La impresión en línea de producción o envasado es una etapa más del proceso, especial para los mensajes variables (lotes, caducidades, descripción de productos de tirajes cortos, etc) pero no puede frenar la cadencia de producción ni generar paros que puedan mermar la productividad. Por eso es importante la integración del equipo, su fiabilidad y la autonomía. En función de los volúmenes de producción y el valor añadido del producto, habrá que considerar las inversiones y el coste de explotación en cada caso. Para imprimir con un equipo programable en línea de producción hay que considerar las tecnologías disponibles y cuáles son las idóneas para nuestra necesidad. Hay que considerar 3 opciones:
Codificación con contacto:
- Para poder imprimir con contacto debemos disponer de un objeto plano y con soporte rígido. En el mundo del embalaje sería aplicable a todos los envases basados en una bobina de film o papel, y a estuches de cartón, en todo caso antes de ser formado el envase. La tecnología habitual es la termo transferencia. Los equipos son integrados en las máquinas envasadoras antes de la formación de las bolsas, bandejas o estuches de cartón (en su fase plana). La integración de los equipos en las envasadoras requiere competencia técnica y coordinación con el fabricante de la envasadora.
- Otra opción es el aplicador de etiquetas, ya sean pre impresas o impresas en línea junto antes de ser aplicadas, normalmente también se usa la técnica de termotrasnferencia peo también en algún caso por láser. Su integración tiene también sus dificultades.
Impresión de proximidad sin contacto
En este caso habría que distinguir tres tecnologías para diferentes aplicaciones, en todas ellas, se cuenta que el envase o producto está en movimiento en la línea y aprovechamos que aprovechamos para integrar un cabezal de impresión.
- Chorro de tinta gota a la demanda. (DOS Drop on demand) Esta tecnología utiliza un cabezal de impresión con tinta líquida, es para marcar letras grandes mensajes cortos (una o dos líneas) y con baja resolución, básicamente para números de lote y/o fechas de caducidad en cajas de cartón de agrupación de producto y/o sacos. Requiere aprovechar el movimiento de la mercancía a marcar, es relativamente fácil de integrar en precintadoras y/o cintas de transporte.
- Chorro de tinta térmico (TIJ Thermnal Ink Jet). Para marcar mensajes de alta resolución sin contacto con el soporte. Tiene buena velocidad, es muy funcional, pero poca tiene superficie de marcaje, poco contraste, pocas opciones de tintas para sustratos no porosos y requiere conocimientos y recursos para su integración.
- Chorro de tinta cola caliente (Touch Dry, Hot melt) Para marcar cajas de cartón de agrupación de producto o sacos con alta resolución y mensajes de calidad. La tinta es sólida (Cola) y se imprime proyectándola en caliente sobre el soporte.
Impresión a distancia
La impresión a distancia facilita marcar objetos con formas (3D), curvados y/o irregulares, sin tocarlos y a una muy alta velocidad. Adaptándose a cualquier línea de producción o envasado.
Hay dos tecnologías, la CIJ con tinta líquida de secado rápido y la Láser que genera el contraste para la impresión por quemado del soporte.
- Chorro de tinta continuo desviado (CIJ Continuous Ink Jet) Para el marcaje al vuelo de todo tipo de envases o productos: botellas, huevos, tarros, latas, bolsas, estuches, etiquetas, (el cabezal se separa de 10 a 30 mm del objeto a marcar). Es para marcar mensajes cortos, sin freno para la velocidad de la línea, habitualmente referencias de producto, lotes, caducidades. Su flexibilidad, facilidad de integración en línea, la posibilidad de marcar en todo tipo de substratos, la autonomía y fiabilidad han hecho de esta tecnología la más común para codificar los envases individuales.
- Láser: Permite trabajar con más separación, mensajes mayores, con alta resolución y velocidad, pero exige materiales soporte específicos que faciliten contraste para poder hacer legible el marcaje. La integración es compleja y la inversión elevada.
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